Во многих районах юго-восточной части страны практикуется круглогодовое содержание овец на пастбищах.
В зарубежной литературе существует термин "чисто овечье" пастбище, то есть такие участки земли, где пастись могут только овцы, К ним относятся не только естественные пастбища с разреженной скудной растительностью, на сильно пересеченной местности, горные и лесные пастбища и т. д., но и земли, освобождающиеся после уборки различных сельскохозяйственных культур, например после уборки зерновых, силосных и других кормовых культур.
Молодая трава, особенно бобовая, обладает наиболее высокой питательностью, но при поедании ее в большом количестве у овец может возникнуть вздутие рубца (тимпания). Для овец представляют опасность сырые, заболоченные пастбища, где повышается опасность заболевания различными инвазионными болезнями.
Овец пасут большими группами, называемыми отарами.
Для овец с тонкой и полутонкой шерстью численность отары маток - 700-800 голов, ярок от 4 до 18 мес - 800-900, баранчиков - 300-400. Для овец с полугрубой и грубой шерстью соответственно 700-800; 800-900 и 400-500 голов.
Потребность в пастбищной траве для взрослых овец составляет 7-10 кг, для молодняка - от 4 до 6 кг. В пастбищный период необходимо давать овцам соль. Как правило, соль-лизунец раскладывают кусками в местах отдыха овец. Для профилактики гельминтозов (заболеваний, вызываемых гельминтами) используют соляные брикеты с добавкой фенотиазина.
Особое значение имеет обеспечение овец водой. Примерная потребность овцы - 5 л в день. Крайне нежелательно поить овец из водоемов со стоячей водой. Водоисточники должны находиться недалеко от мест пастьбы. При больших переходах овцы, особенно маленькие ягнята, утомляются.
При большом удалении водоемов целесообразнее подвозить воду в автоцистернах. Для подъема воды из колодцев и скважин используют водоподъемники с силовыми установками. Их применение целесообразно в районах со среднегодовой скоростью ветра не менее 3,5 м/с. Радиус водопоя должен быть в пределах 2,5-4 км.
Водопойные корыта должны иметь следующие размеры: глубина - 200 мм; ширина по верху - 300; по низу - 200; высота верхнего края над землей 300-400 мм. Фронт поения при одностороннем подходе должен быть не менее 35 см, при двустороннем - 25 см. Поят овец 2 раза в сутки.
Слишком интенсивное использование пастбищ может привести к их ухудшению и даже разрушению, поскольку овцы скусывают траву очень близко к почве, тем самым ухудшая условия ее отрастания. У овец очень маленькие копыта. Поэтому удельное давление на почву очень большое, что при слишком интенсивной пастьбе приводит к выбиванию травяного покрова. При перегрузке пастбищ ценная в кормовом отношении растительность сменяется сорной и даже ядовитой. Это опасно по нескольким причинам. Сорная растительность приводит не только к снижению продуктивности, но и засоряет шерсть. Что касается ядовитых растений, то в обычных условиях овцы избегают их или едят в небольшом количестве без вреда для здоровья.
При круглогодовой пастьбе нужно иметь укрытия в случае непогоды, чаще всего представляющие собой помещения из трех стен и односкатной крыши, имеющей козырек. Необходим также страховой запас кормов, равный примерно 100 % потребности в грубых кормах.
Подкормка концентратами в пастбищный период вполне оправдывает себя. Так, содержание тонкорунных маток на естественных пастбищах с подкормкой концентратами по 0,2 кг на голову и дополнительным выпасом по посевам озимого ячменя приводит к получению 160 ягнят на 100 объягнившихся маток.
Пастбищное содержание широко используется для откорма (нагула) овец.
При откорме молодняка на естественных пастбищах, когда ягненок при отъеме весит 28-32 кг, для достижения массы 40-45 кг требуется от 70 до, 90 дней в зависимости от качества и количества травы. В районах с большим количеством естественных пастбищ при нагуле получают наиболее дешевую молодую баранину с высокими вкусовыми качествами. В Нечерноземной зоне на пастбищах с большим успехом можно вести откорм молодняка пород, отличающихся высокими мясными качествами, - горьковской, литовской черноголовой, латвийской черноголовой. Молодняк этих пород на хороших пастбищах в 7-8 мес достигает живой массы 50-55 кг. Убойный выход составляет 55-60 %.