В условиях интенсификации животноводства и производства продукции на промышленной основе особо важное значение имеет организация правильного полноценного кормления сельскохозяйственных животных. Потребность животных в энергии, питательных и биологически активных веществах выражается в нормах кормления. Нормой кормления называется количество питательных веществ, необходимое для удовлетворения потребности животных для поддержания жизнедеятельности организма и получения намеченной продукции хорошего качества. Нормы кормления периодически пересматриваются. В настоящее время разработаны новые детализированные нормы кормления. В них учтена потребность животных в 22-30 элементах питания. Практика показывает, что соблюдение новых норм кормления позволяет повысить продуктивность животных на 8-12 % и одновременно снизить затраты корма на производство единицы продукции.
В детализированных нормах для разных видов животных с учетом их физиологического состояния, возраста и продуктивности указаны следующие показатели: кормовые единицы, обменная энергия, сухое вещество, сырой протеин, переваримый протеин, лизин, метионин, цистин, сахара, крахмал, сырая клетчатка, сырой жир, кальций, фосфор, калий, натрий, хлор, магний, сера, железо, медь, цинк, марганец, кобальт, йод, каротин, витамины (A, D, Е, В1, В2, В3, В4, В5, В6, В12).
На основе норм кормления животных составляют суточный рацион.
Рационом называют набор кормов, отвечающий по питательности определенной норме кормления и удовлетворяющий физиологическую потребность животного в питании с учетом его продуктивности. Для сельскохозяйственных животных рационы должны отвечать следующим требованиям: по питательности соответствовать нормам кормления и биологическим особенностям определенного вида животных; содержать вещества, оказывающие благоприятное влияние на пищеварение; быть разнообразными по ассортименту кормов и достаточными по объему; содержать корма по возможности дешевые и производимые в основном в хозяйстве.
Структура рациона определяется соотношением грубых, сочных и концентрированных кормов, выраженным в процентах от их общей питательности, и зависит от типа кормления, применяемого в хозяйстве, географического расположения хозяйства, времени года, возраста и продуктивности животного. Под типом кормления понимают соотношение (в процентах от общей питательности) основных групп или видов кормов, потребляемых животными за зимний период или за год.
Название типа кормления определяется видом преобладающих в рационе кормов. Например, для крупного рогатого скота в разных зонах нашей страны применяют следующие типы кормления: силосный, концентратный, силосно-корнеплодный, силосно-сенажный, силосно-сенажно-концентратный и т. д. В свиноводстве четко выражен концентратный тип: на долю концентратов приходится 80-90 % годового расхода. В рационах птицы концентраты составляют 90 %.