В состав азотистых соединений входят белки и амиды (небелковые азотистые соединения органического происхождения).
Белки играют исключительно важную роль в жизни животного, их называют носителями жизни, так как основные структурные элементы клеток и тканей организма представляют собой белковые образования и составляют основу цитоплазмы, кроме того, все жизненные процессы связаны с белковым обменом. Структурные составляющие белка углерод, водород, кислород и азот (наличие последнего отличает белки от жиров и углеводов). Белки - один из основных элементов питания животных; они служат источником "строительных материалов", из них организм строит свое тело. По сравнению с другими группами питательных веществ протеиновые соединения занимают особое место в кормлении скота и птицы, так как они не могут быть заменены в животном организме ни жирами, ни углеводами. Животные не могут синтезировать белки из углеводов и жиров, поэтому для образования белков тела они должны получать их в готовом виде. Протеин корма служит источником белка тела животных.
Основными составными частями белков, из которых организм синтезирует белок своего тела, являются аминокислоты. Аминокислоты - конечные продукты распада белков корма в пищеварительном тракте сельскохозяйственных животных.
В отличие от растений и многих микроорганизмов животные не могут синтезировать аминокислоты, поэтому они должны получать их с кормом.
Аминокислоты делятся на заменимые и незаменимые. К незаменимым (жизненно необходимым) аминокислотам относятся: лизин, метионин, триптофан, гистидин, лейцин, изолейцин, фенилаланин, валин, аргинин, треонин. Первые три вида аминокислот называют критическими. Они особенно нужны для кормления свиней и птицы, так как в зерновых кормах их содержание ничтожно мало.
Белки необходимы для всех сельскохозяйственных животных, при недостатке их нарушается азотистый обмен в организме, снижаются продуктивность, сопротивляемость организма к различным заболеваниям и растет расход кормов на получение единицы продукции, что обусловливает ее высокую себестоимость. Потребность организма в белке зависит от вида, возраста животного и направления продуктивности. Для молодняка сельскохозяйственных животных требуется повышенное содержание белка, так как животные интенсивно растут и развиваются. Повышенное количество белка требуется также для животных, выделяющих его со своей продукцией, - дойным коровам, курам-несушкам, овцам.
При недостатке белка невозможен интенсивный мясной откорм, так как сухое вещество мяса в основном состоит из белка. Примерное содержание белка в различных кормах, %: в сене злаковых растений - 6-8, в сене бобовых - 12-16, в зернах злаков 8-12, в зернах бобовых - 20-30, в корнеплодах - 0,5-1, в жмыхах, шротах - 30-40, в кормах животного происхождения - 50-70. Высокую биологическую ценность имеют белки животного происхождения (рыбная, кровяная, мясная и мясокостная мука, сыворотка, молоко) и бобовых растений (люцерны, клевера, гороха, сои и др.). Для восполнения недостатка белка в рационах сельскохозяйственных животных и птицы промышленностью выпускаются синтетические незаменимые аминокислоты - лизин, метионин и др. При их добавлении к корму значительно улучшается использование белков, что дает возможность сократить скармливание дефицитных и дорогостоящих кормов животного происхождения. Поросята и цыплята, содержавшиеся на рационах с добавлением всех незаменимых аминокислот в соответствии с нормой, дают на 15-20 % больше прироста живой массы по сравнению с животными, получавшими рационы, не сбалансированные по аминокислотам.