В сочетании с температурой влажность воздуха оказывает значительное влияние на состояние здоровья животных, птицы и их продуктивность. Водяные пары в воздухе помещений изменяют его теплоемкость и теплопроводность. В животноводческих помещениях водяных паров содержится значительно больше, чем в атмосфере. Источники поступления водяных паров в помещениях: вентиляционный наружный воздух (10-15 %), испарения с пола, стен, потолка, кормушек (10-25 %), выделения с поверхности кожи животного, со слизистых оболочек дыхательных путей и ротовой полости, а также с выдыхаемым воздухом (60-70 %). Например, в помещении на 200 коров выделяется в сутки от 1,5 до 5 т влаги, на 100 свиней - до 2 т водяного пара.
Влажность окружающей среды влияет на терморегуляцию животного организма и, в частности, на теплоотдачу. Роль влажности воздуха в теплообмене определяется ее влиянием на степень испарения влаги из организма через кожу и дыхательные пути. Через кожу влага выделяется преимущественно в виде пота и в газообразной форме. Степень испарения влаги из организма зависит главным образом от температуры, влажности, скорости движения и состояния самого животного.
Высокая влажность воздуха отрицательно действует на физиологическое состояние организма как при низких, так и при высоких температурах окружающей среды. В воздухе с большим содержанием водяных паров практически невозможна теплоотдача путем испарения, поэтому повышенная влажность, высокая температура и малая подвижность воздуха затрудняют теплоотдачу и вызывают перегревание организма (тепловой удар).
При низкой температуре и высокой влажности воздуха животное выделяет большое количество тепла, так как теплоемкость влажного воздуха в 10 раз больше, чем теплоемкость сухого воздуха. Это вызывает охлаждение и простудные заболевания животных. Повышенная влажность угнетает обмен веществ и окислительно-восстановительные процессы, снижает резистентность организма. У животных, содержащихся в холодное время года в помещениях с высокой влажностью, часто отмечаются такие заболевания, как ринит, бронхит, воспаление легких, мастит (у коров), желудочно-кишечные заболевания (у молодняка). Высокая влажность способствует сохранению микроорганизмов в помещении, в том числе патогенной и грибковой микрофлоры, которая часто служит причиной возникновения кожных заболеваний - стригущего лишая, экземы, чесотки и др.
Кроме того, при высокой влажности и пониженной температуре увеличивается расход кормов на единицу продукции, у животных ухудшается аппетит, снижаются приросты живой массы и продуктивность.
Так, в свинарниках при удовлетворительном кормлении животных, но пpи высокой влажности воздуха (80-100 %) и низкой температуре (1-8 °С) по сравнению с оптимальными условиями (влажность воздуха 65-80 % и температура 8-12 °С) суточные приросты растущих свиней меньше на 9-28 %, а затраты кормов составляют 6-12 корм. ед. (вместо 4,5-5,5) на 1 кг прироста; отход поросят-сосунов и отъемышей по отношению к общему поголовью на 12-28 % выше. В телятниках с высокой влажностью (90-100 %) и низкой температурой (от -2 °С до 10 °С) приросты телят ниже на 15-20 % по сравнению с теми, которые содержатся при температуре 7-15 °С и относительной влажности воздуха 70-80 %.
У птицы при относительной влажности выше 80 % тормозится теплоотдача, замедляется испарение влаги через органы дыхания и, как следствие, усиливается ее выделение через пищеварительный тракт. При напольном содержании птицы высокая влажность воздуха препятствует испарению влаги из подстилки, что влечет за собой возможность возникновения кокцидиоза и других паразитарных инфекционных заболеваний. Чрезмерно низкая влажность воздуха (менее 30-40 %) при повышенной температуре также неблагоприятно отражается на состоянии животных, особенно молодняка, вызывая сухость слизистых оболочек, усиленную жажду, потоотделение, резкое снижение сопротивляемости организма к инфекциям.
Воздух птицеводческих помещений с относительной влажностью ниже 50 % считается сухим, вызывает раздражение слизистых оболочек, дыхательных путей и глаз, повышает хрупкость пера, усиливает потерю влаги организмом. При этом увеличивается потребность птицы в воде, ухудшается поедаемость корма и снижается продуктивность. Слишком низкая влажность обусловливает повышение запыленности воздуха, что может явиться причиной респираторных заболеваний.
Водяные пары в воздухе помещений изменяют его теплоемкость и теплопроводность. Конденсация водяных паров на стенах и других ограждениях увеличивает их теплопроводность, уменьшает паро- и воздухопроницаемость и губительно действует на технологическое оборудование, в частности на электродвигатели в приводах машин. Установлено, что один и тот же двигатель может работать в промышленности до 10 лет, а при эксплуатации, например, в свинарнике едва выдерживает 1-2 года.
Влажность воздуха характеризуется следующими гигрометрическими показателями:
абсолютная влажность (е) - количество водяных паров (в граммах), содержащихся в 1 м3 воздуха при данной температуре, или упругость содержащихся в воздухе водяных паров, выраженная в миллиметрах ртутного столба при данной температуре;
максимальная влажность (Е) - предельное количество водяных паров (в граммах), которое может содержаться в 1 м3 воздуха при данной температуре, или упругость водяных паров, насыщающих воздух, при данной температуре, выраженная в миллиметрах ртутного столба;
относительная влажность (R) - отношение абсолютной влажности к максимальной, выраженное в процентах;
дефицит насыщения (Д) - разность между максимальной и абсолютной влажностью;
точка росы (Т) - температура, при которой водяные пары, находящиеся в воздухе, достигают насыщения и переходят в жидкое состояние (конденсируется влага в виде росы на холодных поверхностях).