В 1932 г. был изобретен новый увеличительный прибор - электронный микроскоп. В электронном микроскопе вместо световых лучей используются электронные лучи, т. е. поток быстро летящих в вакууме мельчайших частиц отрицательного электричества (электронов).
Электронный микроскоп дает возможность получать увеличение до 100 тысяч раз и более, при этом можно видеть частицы размером до одной миллионной доли миллиметра.
Обычное изображение столь малых цифр, с которыми приходится иметь дело при изучении микромира, является громоздким и неудобным. Поэтому в этих случаях для сокращения записи таких чисел, как, например, 1/1000000, пишут 10-6, что означает единицу, деленную на единицу с шестью нулями. В атомной физике принята с той же целью единица измерения длины, называемая ангстремом (сокращенное обозначение А) и равная 10-10 м или 10-7 мм. Таким образом, можно сказать, что электронный микроскоп позволяет видеть частицы размером около 10 ангстрем (10 А).
Употребительная в технике мера длины - микрон равен 10-3 мм, что составляет 10000 ангстрем.
Электронный микроскоп позволил впервые обнаружить микроорганизмы, которые в несколько сот раз меньше микробов, наблюдаемых в обычные оптические микроскопы.
Это так называемые вирусы-возбудители ряда инфекционных болезней (оспы, гриппа и др.). Удалось даже увидеть отдельные молекулы-гиганты, характерные для белковых веществ и некоторых пластических масс.