Поверхностные речные воды (а также озерные и прудовые) характеризуются изменчивостью своего состава, происходящей в результате жизнедеятельности находящихся в воде растительных и животных организмов, а главным образом весенних паводков и дождей, смывающих с берегов значительные количества частиц почвы.
Наконец, вблизи населенных пунктов на состав речной воды нередко оказывает значительное влияние спуск сточных вод и отходов промышленных предприятий.
Состав растворенных в поверхностных водах солей определяется в основном характером почв, по которым текут реки и впадающие в них ручьи и грунтовые воды.
Наибольшее количество солей содержит вода морей и океанов. В то время как общее солесодержание атмосферной (дождевой) воды не превышает 50 мг/л, а подземных и поверхностных вод колеблется в среднем в пределах 200-1500 мг/л, солесодержание морских вод доходит до 15000-20000 мг/л, а вода океанов содержит в среднем 35000 мг/л.
Долголетние наблюдения за солесодержанием вод океанов не обнаруживают в них никаких изменений. Океанские воды резко отличаются от солевого состава речных вод. В морях и океанах преобладают хлориды, составляющие около 90% всех солей, а карбонаты всего лишь 0,3%.
В речных же водах, наоборот, преобладают карбонаты, составляющие в среднем 60% всех солей, а хлориды только 5%.
Причина такого различия в солевом составе вод рек и океанов еще не выяснена полностью. Соленость вод океанов имеет очень древнее происхождение и связана с периодом их образования.
Приносимые в моря и океаны соли речных вод и, в частности, карбонаты потребляются живущими в океанских водах животными на построение их раковин и скелетов Этим объясняется незначительная концентрация карбонатов в морях и океанах.
Вообще же опресняющее влияние рек на общее солесодержание вод морей и океанов весьма незначительно, если учесть, что реки приносят в них только 30000 км3 пресной воды в год, в то время как объем всей воды мирового океана равен почти 2 млрд. км3.