Встречаемое в зоотехнической литературе понятие «бихевиор» происходит от английского слова behaviour, что в переводе означает поведение. Понятие же «бихевиоризм» (от английского behaviourism) охватывает одно из исследовательских направлений в психологии, начало которому положил Уотсон, и используется как научный термин с XX в. Предметом изучения бихевиоризма является поддающееся наблюдению поведение людей и животных, т. е. комплекс реакций на внешний раздражитель. Отвергнув метод интроспекции*, это направление положило в основу объективные методы исследования. Этим самым бихевиоризм способствовал развитию эмпирических исследований закономерностей поведения животных, познанию их привычек и отказу от антропоморфизма. Это направление исследований сформировалось под влиянием: а) зоопсихологии, развитой Лёбом, Йерксом и Торндайком, откуда были позаимствованы предмет, методы и цели исследований; б) теории условных рефлексов Павлова; в) рефлексологии Бехтерева.
* Интроспекция - метод самонаблюдения, широко использовавшийся в экспериментальной психологии конца XIX в., но находящий ограниченное применение в современной психологии.
Наблюдением за поведением отдельной особи или группы животных в данной среде занимается этология (от греческого ethos - обычай, характер и logos - слово, мысль). По Садовскому (1973), этология - это наука, предметом изучения которой является «установление и изучение закономерностей в рамках сложных форм реагирования организмов на раздражители среды». Различают этологию описательную, занимающуюся описанием отдельных привычек, и экспериментальную, занимающуюся анализом факторов, обусловливающих привычки, характерные для каждого вида и породы животных, а также изучением правильности функционирования органов чувств, функций нервной системы и т. д.
Любое свойство, определяемое генотипом и влиянием среды, называется количественным признаком. Таковы и все привычки животных, имеющие генетическую основу и обусловленные внешней средой. В отнесении к этому типу признаков генотип представляет собой информацию, реализованную в период зародышевого развития организма и последующего обучения и приобретения опыта. Следовательно, тип поведения постоянно совершенствуется и дифференцируется под влиянием окружения.
Поведение диких видов животных определяло возможности их доместикации: человек одомашнивал и одомашнил лишь некоторых из них. Например, нервная возбудимость диких животных наряду с их стадностью была одним из главных критериев одомашнивания. В свою очередь, поведенческие реакции одомашненных животных стали критерием отбора: человек постоянно выбраковывает животных с безудержным темпераментом. Отсюда утверждение, что доместикация оказала влияние на поведение домашних животных. Так, Самбраус (1968) утверждает, что домашние животные сохраняют этологические признаки раннего возраста на протяжении всей жизни (кротость, покорность человеку), зато у диких животных они через определенное время исчезают. По мере одомашнивания изменяется также реактивность животных. Не проявляют они, например, специфической избирательности в состоянии полового возбуждения и совершают садку на чучело, имитирующее самку. Проводимый человеком искусственный отбор привел к ослаблению адаптационных способностей (выживаемости) домашних животных в тяжелых условиях.
Кроме одомашнивания, изменение методов размножения, содержания и использования оказало дальнейшее влияние на поведение сельскохозяйственных животных, Зееб (1968) отмечает, что в крупных хозяйствах, например, в условиях беспривязного содержания крупного рогатого скота и самокормления более четко проявляется влияние социального ранга. Содержание большого количества животных в одном помещении приводит к сокращению времени поедания корма и тем самым к росту его потребления.
Разнообразие внешних условий (кормление, микроклимат, болезни) и мутации, в том случае, когда полученные индивидуумы (мутанты) попадают в благоприятные условия выращивания, являются факторами, влияющими на формирование поведения домашних животных. Кроме того, важную роль здесь сыграл и в дальнейшем будет играть сам человек, проводя строгий отбор, способствующий улучшению продуктивности животных.
Интенсивное ведение хозяйства на промышленной основе вызывает модификацию поведения в результате наложения новых поведенческих форм на старые.
Это неизбежно при содержании крупных групп животных одного возраста, пола и продуктивности на ограниченной площади, не обеспечивающей свободы движения, при регламентировании кормления (состав, режим) и усиленной эксплуатации. Поэтому этологические исследования должны входить в комплекс мер, направленных на обеспечение высокой продуктивности животных в условиях новой технологии. Специалисты-этологи должны определять направление методов обращения с животными, указывать на ошибки в оборудовании помещений, а также находить пути устранения стрессовых явлений и нарушений обмена веществ.
Поведение животных было предметом исследований еще в древности, а описанием социальной иерархии в стаде крупного рогатого скота, как упоминают в своей работе Либенберг и др. (1971), занимался сам Аристотель (384-382 гг. до и. э.).
Большой труд на тему поведения домашних животных представили Хейфец (1962, 1969), а также Фрейзер (1974). О значении этого направления исследований свидетельствует присуждение в 1973 г. Лоренцу, Тинбергену и Фришу Нобелевской премии за сравнительные исследования в области этологии.