Акт сосания, являясь безусловным рефлексом, связан с деятельностью желудочно-кишечного тракта. Новорожденный детеныш начинает сосать (вымя или сосок искусственного вымени) в результате возбуждения центра аппетита (голода), расположенного в средней части гипоталамуса. В проявлении рефлекса сосания основную роль играют внешние импульсы (раздражение области губ и стенок передней части ротовой полости). Сосание воздействует на рецепторы вымени и усиливает не только рефлекс молокоотдачи, но и секрецию молока. Рефлекс сосания проявляется вскоре после рождения (через несколько минут) и вызывается чувством голода, возникающим в связи с прекращением плацентарного питания.
В результате совершенствования методов кормления в условиях современного животноводства новорожденных (за исключением жеребят) оставляют под матерями на значительно более короткий срок, чем ранее, и за счет этого сокращается подсосный период. Так, новорожденных телят оставляют под матерями всего на 1-2 часа и после выпойки молозива переводят в клетки. Исключение составляют телята чисто мясных пород, которых во Многих хозяйствах содержат вместе с коровами в течение нескольких месяцев.
Ягнят отбивают от матки уже через 7 дней, если намереваются покрыть ее через 6 недель после ягнения (так поступают, например, в Голландии, где занимаются промышленным скрещиванием мясных пород с очень плодовитыми полиэстричными породами). В условиях экстенсивного овцеводства ягнята находятся под матками 2-4 месяца.
Жеребят содержат под кобылами в среднем 6 месяцев. Все это время они сосут матерей.
Раньше в хозяйствах с применением экстенсивных методов производства поросят содержали под матками 8 недель, в настоящее время - 6 недель.
При интенсивном ведении свиноводства существуют различные системы, предусматривающие отъем поросят через 7-21 день после опороса.