Поведение одомашненных животных отличается от поведения их диких предков. Это прежде всего результат целенаправленного отбора со стороны человека В желательном для него направлении, а также изменения внешней среды. Тем не менее, у сельскохозяйственных животных, находящихся в стаде, на пастбище или в просторных загонах, наблюдается еще много поведенческих реакций, характерных для их диких предков, например, стадность, установление иерархических отношений, выполнение характерных движений и принятие определенной позы во время охоты, процесс привыкания к человеку, возможность адаптации к изменяющемуся окружению, доминирование самцов над самками. Однако многие поведенческие реакции выражены у них уже не в такой степени, как у диких животных, например, наблюдение за стадом и предупреждение членов стада о приближении человека, агрессивность по отношению к особям того же вида или человеку, нажировка (поиск корма, связанный с миграцией) или сезонность в размножении. Некоторые виды животных из моноэстричных стали полиэстричными. У индеек селекция, направленная на увеличение ширины груди, привела в некоторых линиях к изменениям в проявлении половых рефлексов в результате затруднений, возникающих во время копуляции (Кретчнер и Фокс, 1975). Некоторые поведенческие реакции исчезли совсем в результате целенаправленной деятельности человека, например, инстинкт насиживания у кур породы леггорн, сезонная миграция у гусей и уток. В то же время острота чувственных восприятий у сельскохозяйственных животных снизилась, особенно острота зрения, слуха и обоняния, что привело к уменьшению массы головного мозга примерно на 30%.
Существенное влияние на успех селекционной работы оказывают такие особенности сельскохозяйственных животных, как половое поведение самцов при естественной случке и при получении семени на искусственную вагину, половое поведение самок, поведение молодняка в подсосный период, поведенческие реакции родителей по отношению к потомству, агрессивность и оборонительные поведенческие реакции, проявления нетипичного поведения (отклонения), а также другие поведенческие реакции, наблюдаемые у животных, живущих в стаде. Ниже мы рассмотрим упомянутые особенности, предваряя этим раздел об использовании поведенческих реакций в животноводческой работе, под которой мы понимаем комплекс задач, связанных с воспроизводством и содержанием.