Хотя бы краткого освещения заслуживает поведение животных, возникающее в результате обучения, под которым нужно понимать приобретение опыта, способности к определенным действиям в постоянно повторяющихся условиях. Поэтому поведение, опирающееся на обучение, имеет индивидуальные признаки. Различают несколько форм обучения животных, однако в основе их всегда лежат условные рефлексы, которые возникают тогда, когда вместе с раздражителем, вызывающим безусловные рефлексы, одновременно имеется всегда один и тот же нейтральный раздражитель, действие которого начинается несколько раньше, чем действие безусловного раздражителя.
Наличие этих раздражителей (безусловного и нейтрального) приводит к одновременному возбуждению двух соответствующих центров центральной нервной системы. Между этими центрами наступает временное взаимодействие, благодаря которому импульсы с центра, принимающего условные возбуждения, передаются центру безусловного рефлекса. В такой ситуации нейтральный раздражитель может вызвать безусловный рефлекс и стать его условным раздражителем. Условные рефлексы, следовательно, могут возникать, опираясь только на безусловные рефлексы. Между тем условные раздражители, опережая действия раздражителей безусловных, дают возможность организму своевременно подготовиться к выполнению определенных действий.
Так, например, появление кормораздатчика в коровнике приводит к тому, что животные на основании условного рефлекса подготавливаются к потреблению корма и его перевариванию: наступает выделение слюны и пищеварительных соков, а потом заглатывание корма (рефлекс безусловный).
Можно выработать условные рефлексы как возбуждающие, так и тормозящие определенные жизнепроявления организма. Отсюда неправильное обращение человека с сельскохозяйственными животными, например битье во время кормления, может привести к выработке негативных условных рефлексов, значительно затрудняющих работу животновода, а также снижающих продуктивность. Спокойное же обращение с животными предотвращает эти отрицательные явления. Способность животных к обучению повышалась одновременно с развитием центральной нервной системы. У высокоорганизованных животных отмечаются даже зачатки мышления (так называемого конкретного мышления). Если рассматривать физиологическую сторону мышления, то она опирается на аналитико-синтетическую интерпретацию явлений корой полушарий головного мозга. Мышление животных опирается в основном на условные рефлексы. Конкретное мышление дает возможность животным использовать собственный приобретенный опыт для изучения конкретной ситуации. В отличие от человеческого абстрактного мышления конкретное мышление не включает элементов планового действия и не предвидит его результатов.