Наблюдаемые формы поведения животных определяются либо безусловными рефлексами (как глотание, совокупление, строительство гнезд, насиживание яиц, выкармливание потомства, дефекация), либо условными, приобретенными в результате опыта, тренинга, обучения (поиски и поедание корма, возвращение в определенное время с пастбища на скотный двор, занятие места в боксе или очереди на дойку).
Поведение, будучи функцией определенного безусловного рефлекса, имеет генетическую основу, т. е. унаследовано от родителей и сформировано в процессе филогенеза, которому сопутствуют мутация и естественный отбор. Эти генетически обусловленные привычки могут также проявляться и в ложных действиях животных, как, например, совокупление самца с чучелом или насиживание искусственных яиц.
Поведение, вытекающее из условных рефлексов, не передастся из поколения в поколение. Если же поведение потомства оказывается аналогичным поведению предков, то лишь потому, что, наблюдая за поведением родителей (или других взрослых особей) в определенных ситуациях, оно приобрело, а не унаследовало соответствующие рефлексы. Например, захватывание мелких частиц корма (клевание) цыплятами - это условный рефлекс, приобретаемый ими очень рано. Уже после первых наблюдений за этими действиями у других особей цыплята, подражая им, начинают брать корм в клюв. Проглатывание его является уже врожденным безусловным рефлексом. Элементарные признаки поведения, вытекающие из условных рефлексов, у некоторых животных формируются тоже рано.*
* Многие важные условно-рефлекторные по своей природе реакции формируются значительно раньше, чем указывают некоторые авторы.
Так, новорожденные млекопитающие научаются сосать мать в первые часы жизни. В первые дни формируются реакции следования, убегания от незнакомого предмета и др.
Поведение, приобретенное в результате опыта в конкретных условиях и ситуациях, сохраняется при их стабильности, но изменяется вместе с ними. Поэтому животные, попадая в иную среду, могут отреагировать изменением поведенческих реакций, что приводит к более полной адаптации их к новым условиям. Так, крупный рогатый скот, будучи переведен на пастбищное содержание, лишь через некоторое время перестает поедать траву вокруг навозных куч и не сразу начинает пользоваться навесами во время зноя или грозы.
