Сушка является очень важной и ответственной операцией, от которой во многом зависит качество сырья. При неправильно проведенной сушке количество действующих веществ в сырье может резко снизиться, иногда они утрачиваются полностью.
Сушка должна быть проведена сразу же после сбора сырья. В свежесобранных растениях продолжаются биохимические процессы, протекающие под влиянием ферментов, деятельность которых при увядании растений не только не прекращается, но и протекает особенно энергично благодаря влажной среде и повышенной температуре.
Задача сушки заключается в том, чтобы прекратить разрушающую деятельность ферментов, но так, чтобы действующие вещества, содержащиеся в растении, сохранились. Ферменты разрушаются, как правило, при температуре 40-60 °С, а действующие вещества при этом сохраняются полностью. Кроме того, благодаря уменьшению влаги в сырье прекращается развитие плесневых грибов и бактерий, которые снижают качество сырья.
Очень важно, чтобы сушка происходила быстро, так как при длительном воздействии температуры качество сырья также может снизиться. Поэтому сырье для сушки раскладывается тонким рыхлым слоем: трава и другие надземные части растения - по 1-2 кг на 1 м 2 площади сушилки, а корни - по 2-3 кг.
Для большинства видов сырья сушка должна проводиться при температуре 50-60 °С. Однако сочные плоды, содержащие витамин С, очень быстро разрушающийся при нагревании, нужно сушить при температуре 80-90 °С. При этих условиях ферменты быстро разрушаются, что позволяет сохранить наибольшее количество витаминов. Быстрой сушки требует также сырье, содержащее алкалоиды и гликозиды. Его сушат при температуре 55-60 °С, раскладывая тонким слоем. Сырье, содержащее эфирные масла, наоборот, нужно высушивать при температуре, не превышающей 25-35 °С, так как при высокой температуре часть эфирного масла улетучивается. Это сырье сушат медленно, разложив его более толстым, но рыхлым слоем. В сорванных растениях при их увядании процесс образования эфирных масел в растительных клетках продолжается и даже с еще большей интенсивностью, чем в живом растении. Поэтому при медленной сушке количество эфирного масла в сырье увеличивается.
Существует несколько способов сушки лекарственно-технического сырья: сушка естественным теплом (воздушная - солнечная и теневая); сушка искусственным теплом (в печах и сушилках).
Сушка естественным теплом. В подавляющем большинстве случаев индивидуальными сборщиками лекарственно-технического сырья для его сушки используется естественное тепло. Воздушная сушка возможна в летнее время при сухой жаркой погоде.
Солнечная сушка допустима только для отдельных видов сырья, не содержащих хлорофилла, красящих веществ и эфирных масел. Прямые солнечные лучи разрушают хлорофилл (зеленое красящее вещество, содержащееся в растениях), в результате чего травы и листья желтеют, буреют, разрушаются красящие вещества цветков, они блекнут, обесцвечиваются, выгорают. Эфирные масла из сырья улетучиваются. Сырье, высушенное на солнце, становится непригодным к употреблению.
Можно сушить на солнце семена, некоторые корни и корневища, не содержащие эфирных масел (например, лапчатки, змеевика, кровохлебки, солодки, мыльного корня), и дубильное корье. Кроме того, на солнце подвяливают плоды шиповника, ягоды малины, черники, некоторые корпи н корневища перед высушиванием их в сушилках. Это значительно ускоряет сушку и предохраняет плоды от комковатости.
Процесс высушивания сырья на солнце длится 3 - 4 дня. Теневая сушка более приемлема. Она может проводиться на воздухе под навесами или в закрытых помещениях. Сырье, разложенное для сушки под навесом, должно быть тщательно укрыто на ночь или убрано в помещение, чтобы не отсырело.
Сушка в закрытом помещении проводится на чердаках жилых здании или в сараях, амбарах под железной крышей. Эти помещения должны хорошо проветриваться и прогреваться естественным теплом.
Помещение для сушки сырья должно быть тщательно очищено от мусора. Сырье раскладывают на полотне или чистой бумаге, оставляя между рядами проходы.
Лучше, если помещение для сушки оборудовано стеллажами. На стеллажах сырье раскладывают на металлической или капроновой сетке, рогоже, марле. Вентиляция обеспечивается через слуховое и боковые окна. Кроме того, помещение оборудуется вытяжными трубами, а также деревянными жалюзи для предохранения сырья от попадания прямых солнечных лучей. Сырье раскладывают тонким слоем и по мере высыхания осторожно переворачивают. Сырье, которое требует ускоренной сушки, размещают на верхних стеллажах, ближе к нагреваемой солнцем крыше и, наоборот, сырье, требующее медленной сушки (например, содержащее эфирные масла), помещают на нижних стеллажах, где температура ниже и вентиляция слабее) Сушка искусственным теплом. Сушка искусственным теплом имеет ряд преимуществ по сравнению с сушкой на воздухе - высушивание происходит гораздо быстрее, в сушилках можно регулировать температуру высушивания, что повышает качество готового продукта.
Для сушки лекарственно-технического сырья применяют сушилки различного типа: переносные и стационарные, периодического или непрерывного действия. По источнику обогрева сушилки могут быть огневыми, калориферными (обогреваются водой или паром, нагретыми в специальных котельных установках) или электрическими.
Сырье в сушилках размещают на ситах рыхлым слоем. На одно сито укладывают 600-1000 г травы, листьев, цветков и до 2 кг плодов и ягод. Начальная температура сушки 25-40 °С, конечная - 65-80 °С, продолжительность сушки 2-3 ч, плодов и ягод - 7-8 ч.
В том случае, если на приемные пункты поступает сырье в небольших количествах, в сушилку разрешается помещать одновременно несколько видов сырья, имеющих одинаковый режим сушки. При этом необходимо следить, чтобы сырье не смешивалось. Однако ядовитое сырье во всех случаях следует сушить отдельно.
Не рекомендуется также загружать в сушилку одновременно с травами, листьями, цветками плоды и ягоды. Эти виды сырья очень сочные, испаряют много влаги, и продолжительность их сушки значительно превышает сроки высушивания других видов сырья.
В процессе высушивания из сырья удаляется влага, а остаточная влажность должна быть такой, при которой высушенное сырье может долго сохраняться, не утрачивая своих полезных свойств. Обязательным условием получения высококачественного сырья является строгое соблюдение температурного режима сушки. Но и при соблюдении правил сушка отдельных видов сырья проходит неравномерно - быстрее высушиваются пластинка листа, лепестки цветка, тонкие придаточные корешки, чем жилка листа, цветоложе или корневище. Поэтому во избежание последующего плесневения и порчи сырья сушку его ведут до полного высыхания наиболее толстых частей. При этом остальные части сырья сильно пересыхают, становятся крошливыми и ломкими. Чтобы избежать потерь сырья, снижения его качества при упаковке и хранении, высушенное сырье увлажняют (например, оставляют на открытом воздухе под навесом на ночь или выдерживают в течение 2-3 дней в деревянных ларях). За это время сырье остывает и в нем происходит внутреннее перераспределение влаги. Влажность в отдельных частях сырья выравнивается.