Согласно физической теории причиной запаха является не форма молекул, а их способность излучать электромагнитные волны и тем самым быть чем-то вроде радиопередатчика. Поэтому, согласно этой теории, считается, что для ощущения запаха необязательно, чтобы молекула пахучего вещества соприкасалась с клеткой-датчиком.
Все душистые вещества сильно излучают инфракрасные лучи (электромагнитные волны определенного диапазона). Спектры их излучений состоят из волн длиной от 1 до 100 мкм. У каждого вещества свой спектр. Иногда он довольно сложный и состоит из ряда ярких полос. Им соответствуют волны, на которых молекула «радирует особенно громко».
Иными словами, молекула вибрирует, излучая при этом электромагнитные волны. Таким образом, молекула пахучего вещества рассматривается как своеобразный генератор инфракрасных лучей, которые улавливаются приемниками таких лучей - нервными обонятельными клетками. Тем самым обоняние сближается со зрением. Это предположение подтверждается тем, что участки слизистой оболочки носа, воспринимающие запахи, окрашены в такой цвет как и клетки глаза, воспринимающие свет.
Известно, что окрашенные молекулы, как правило, менее стойки и гораздо легче возбудимы, чем неокрашенные. Колебания молекулы пахучего вещества накладываются на собственные колебания частиц пигмента, которые резонируя, вызывают перераспределение зарядов в нервной ткани, в конечном счете приводя к нервному импульсу - сигналу о запахе.
Некоторые ученые отводят обонятельной клетке роль не только радиоприемника, но и радиопередатчика. Особые обонятельные волоски якобы регенерируют волны длиной 8-14 мкм. С приближением молекул, поглощающих это излучение, регенерация усиливается, вместе с лучами уходит тепло. Охлаждение нервных окончаний в слизистой оболочке вызывает ощущение запаха.
Химическая теория запахов не исключает физическую; скорее одна другую дополняет. Можно допустить, что молекулы одинаковой примерно формы (сходные по строению) будут и вибрировать почти одинаково. Тогда и спектры излучения у них будут мало отличаться один от другого.