Цитрусовые объединяют несколько десятков видов растений, произрастающих в субтропических районах земного шара. Наибольшее промышленное значение имеют следующие виды: апельсин, мандарин, лимон, грейпфрут, цитрон.
Первое место в мировом производстве цитрусовых занимают апельсины, второе - лимоны, третье - мандарины, четвертое - грейпфруты. На территории бывшего СССР первое место по производству принадлежит мандаринам, второе - лимонам, третье - апельсинам, в небольших количествах выращивают грейпфруты и цитроны.
По пищевой ценности и наличию биологически активных веществ цитрусовые относятся к очень ценным плодам. Большинство из них отличаются высоким содержанием сахаров, среди которых преобладает сахароза, средним содержанием органических кислот (в основном лимонной) и витамина С. Повышенное содержание сахаров и пониженное содержание кислот характерно для мандаринов. Лимоны, наоборот, отличаются повышенной кислотностью и пониженной сахаристостью. В цитрусовых отмечается среднее содержание калия (155-197 мг%) и невысокое - витаминов В1, В2, РР и каротина.
Распределение веществ в мякоти и кожуре неодинаково. В кожуре содержатся эфирные масла (1,2-2,4%) и гликозиды (гиспередин, лимонен), отсутствующие в мякоти, а также отмечается повышенное по сравнению с мякотью количество витамина С, пектиновых веществ. В мякоти содержится больше, чем в кожуре, органических кислот и сахаров.
Плод цитрусовых покрыт двухслойной кожурой. В наружном окрашенном слое (флаведо) имеются железки с эфирным маслом (эфиро-вместилища), внутренний белый рыхловатый слой (альбедо) прилегает к мякоти, имеющий 8-13 долек. Дольки состоят из множества вытянутых клеточек и покрыты сверху пленкой. Внутри долек развиваются семена, но встречаются и бессемянные сорта.
Степень прикрепления кожуры к мякоти у разных видов цитрусовых неодинакова. Наиболее плотно прикреплена кожура у лимонов, наименее - у апельсинов и мандаринов. При созревании последних мякоть отстает от кожуры, нарушается газообмен с внешней средой и резко ухудшается сохраняемость. У мандаринов отставание кожуры от мякоти происходит интенсивнее.
Цитрусовые различают по холодоустойчивости: наиболее устойчивы мандарины и апельсины, наименее - лимоны и грейпфруты.