Возникновение культурных растений, их распространение тесно связаны с творческой деятельностью человека.
Академик Н. И. Вавилов считал, что повсюду на земном шаре человек среди местной флоры всегда мог найти растения, пригодные для культивирования. Он же установил основные географические центры диких видов и форм злаковых, овощных, плодовых и других культур за рубежом и на территории нашей страны.
Человек в далеком прошлом в течение почти миллиона лет использовал дикорастущие растения. Наряду с продуктами охоты и рыболовства пищей ему служили сочные плоды, съедобные коренья, стебли и луковицы.
Дикие яблони, груши, сливы, вишни, малина, клубника, земляника являются родоначальниками современных культур. Дикие виды пшеницы, ржи, ячменя, гречихи татарской, капусты, свеклы, лука, ревеня и многих других растений тысячелетия назад люди пытались выращивать вблизи жилищ.
По данным археологии и историческим источникам, древнейшие племена занимались земледелием на территории нашей страны в VI-II тысячелетиях до н. э. в Средней Азии, Закавказье, в европейской части, на Дальнем Востоке и в Сибири. В IV-III тысячелетиях до н. э. в Молдавии и на Украине выращивали пшеницу-однозернянку, в Средней Азии, Туркмении в VI тысячелетии до н. э. - пшеницу и ячмень.
До нашей эры и в первые века нашей эры были введены в культуру яблоня домашняя, груша (Кавказ, Средняя Азия, Крым).
Первые упоминания о выращивании овощей на территории нашей страны относятся к V столетию. В VII-XVII веках растениеводство обогатилось 30 новыми видами. Выращивание овощей было сосредоточено в основном на огородах крестьянских хозяйств и достигло на Руси относительно высокого для того времени уровня.
В этот период возделываются преимущественно вишня, крыжовник, смородина, малина, клубника, капуста кочанная, свекла, морковь, огурцы, репа, брюква, лук, ревень, хрен и др.
В XVII-XIX веках отечественное растениеводство обогащается новыми полезными культурами. Положительную роль в этом сыграли так называемые «аптекарские огороды» в Москве, Петербурге, Лубнах, Астрахани и других городах. На протяжении этих столетий введены в культуру слива, облепиха, черемуха. Началось интенсивное выращивание кукурузы, спаржи, щавеля, баклажанов, артишоков. Особенно важное значение имело распространение картофеля, томатов, перцев, тыквы, патиссонов, кабачков, капусты (цветной, савойской, кольраби, краснокочанной), а также завезенных в этот период из-за рубежа петрушки, пастернака, сельдерея, лука-порея, шпината, фасоли.
Во второй половине XIX и начале XX века завезены из субтропиков и Юго-Восточной Азии многие виды растений, в том числе мушмула, виноград, новые помологические сорта яблони и вишни. Расширился ассортимент овощных культур, появились новые виды капусты: брюссельская, китайская и др.
После Великой Октябрьской социалистической революции возникли условия для дальнейшего обогащения отечественного растениеводства, которое характеризуется поисками ценных растений в природе, интродукцией сортов из других стран и селекцией.
Большую работу в этом направлении проводят научно-исследовательские учреждения: институты, опытные и селекционные станции, опытные поля, экспериментальные лаборатории и хозяйства, а также сортоиспытательные участки и высшие сельскохозяйственные учебные заведения. Новые растения вводят в культуру 115 ботанических садов нашей страны. Межвидовые гибриды плодовых растений, выведенные И. В. Мичуриным и его последователями, известны всему миру.