Пища необходима человеку для поддержания жизнедеятельности и восполнения расходуемой энергии, для построения и возобновления тканей. С пищей в организм поступают из внешней среды разнообразные вещества. Непременным условием жизни является взаимодействие организма с внешней средой, которое осуществляется благодаря совокупности тесно связанных между собой биохимических реакций, составляющих обмен веществ. Ф. Энгельс, определяя жизнь, указывал, что ее важнейшим свойством является постоянный обмен веществ с окружающей внешней природой, с прекращением которого прекращается и жизнь.
При рациональном питании в организм человека поступают и усваиваются им оптимальные количества различных продуктов растительного и животного происхождения, необходимых для восполнения энергетических затрат, построения и возобновления тканей. Неправильное питание, характеризующееся избыточным или недостаточным и качественно неполноценным пищевым рационом, нарушает равновесие между поступлением в организм веществ, участвующих в обмене, что приводит к расстройствам обмена веществ.
Рациональным считается питание, удовлетворяющее энергетические, пластические и другие потребности организма и обеспечивающее при этом нормальный обмен веществ, в основе которого лежит необходимость постоянного обновления белков, синтезирования и распада жиров, углеводов, витаминов, минеральных элементов. Основой рационального питания являются сбалансированность и правильный режим питания. При сбалансированном питании предусматриваются оптимальные количественные и качественные взаимосвязи основных пищевых и биологически активных веществ - белков, жиров, углеводов, витаминов и минеральных веществ. Их соотношение зависит от возраста, пола, характера трудовой деятельности, традиционных национальных особенностей питания и климатических зон.
Диетологи считают питание нормально сбалансированным, если соотношение белков, жиров и углеводов равно 1:1:4. Установлено, что один грамм белка при усвоении его организмом выделяет 4 килокалории, один грамм углеводов - тоже 4 килокалории, а один грамм жира - 9 килокалорий. Нетрудно подсчитать калорийность питания, рекомендуемого многими специалистами для людей, чей труд не связан с большими физическими нагрузками. Согласно этим рекомендациям человек должен ежедневно потреблять 100 граммов белка, 100 граммов жира и 400 граммов углеводов. Ежедневная калорийность пищи достигает в этом случае почти 3000 килокалорий.