Патогенные микробы в большинстве случаев являются паразитами. Организм хозяина для них - это среда обитания, в ней они растут и размножаются, из нее рассеиваются во внешнюю среду. При этом внешняя среда обеспечивает лишь механический перенос паразитических микробов в организм нового хозяина (человека или животного) и не является обязательным элементом в их жизненном цикле. На этом основании считают, что единственным местом размножения паразитарных микробов является организм хозяина, а внешняя среда служит лишь местом временного сохранения микробов с последующей их гибелью.
Однако микробы приспособились к длительному выживанию во внешней среде. Выживаемость патогенных микробов и вирусов во внешней среде имеет большое значение и определяется рядом условий: биологическими свойствами микробов и эволюционной приспособленностью их к неблагоприятным воздействиям.
На выживаемость патогенных микробов в почве огромное влияние оказывают особенности ее строения и химический состав, а также наличие сапрофитной микрофлоры. Продолжительность жизни патогенных микробов различна в почве. Представители семейства Энтеробактер, а также холерные вибрионы сохраняют жизнеспособность в почве относительно долго - до 1 мес. Более устойчивы к воздействию внешней среды возбудители бруцеллеза (бруцеллы) - от 40 сут до 3 мес. Туберкулезная палочка выживает в почве еще дольше - до 1 года. Возбудитель столбняка сохраняется в почве несколько лет, споры бацилл сибирской язвы - до 30 лет.
На сухой стене жилой комнаты тифозная палочка погибает за 1 сут, при высушивании в пыли сохраняется не более 4 сут, в фекалиях - до 31 сут, в выгребных ямах - до 40-54 сут, в трупе - до 3 мес.