Инфекция - это процесс взаимодействия организма человека (или животного) и микроба в конкретных условиях внешней среды. Заболевание происходит в результате проникновения в организм микробов и вирусов, способных в этих условиях размножаться и осуществлять все жизненные функции.
Источниками патогенных микробов могут быть больные люди, животные, пища, вода. Распространителями таких микробов часто являются люди выздоровевшие, но продолжающие выделять микробы во внешнюю среду. Это так называемые бацилло- и вирусоносители.
При заражении человека большое значение имеет вирулентность, или степень патогенности, микроба способная изменяться в зависимости от условий его существования. При получении вакцин применяют способы искусственного понижения вирулентности микробов.
Различают два вида токсинов, вырабатываемых патогенными микробами: экзотоксины и эндотоксины.
Экзотоксины - это токсины, которые при жизни микроба выделяются из клетки в окружающую среду. Это вещества белковой природы, поражающие преимущественно отдельные органы и ткани. Действие этих токсинов сопровождается характерными признаками заболевания. Экзотоксины чувствительны к повышению температуры: нагревание до 70-80°С значительно снижает их токсичность, а кипячение разрушает. Экзотоксины значительно более ядовиты, чем эндотоксины.
Эндотоксины - это токсины, которые выделяются из клетки микроба лишь после разрушения оболочки. Эти токсины имеют более сложный, чем экзотоксины, химический состав, специфичностью не обладают. Они более термоустойчивы и выдерживают нагревание до 80-100 °С и выше.
Признаки заражения патогенными микробами (симптомы заболевания) проявляются не сразу, лишь после скрытого, инкубационного периода. В этот период микробы размножаются в организме человека и накапливают продукты обмена, оказывающие неблагоприятное воздействие. Инкубационный период может иметь разную продолжительность в зависимости от вида заболевания: от нескольких дней (сибирская язва, дизентерия) до нескольких недель (брюшной тиф и столбняк). При некоторых болезнях длительность его достигает нескольких месяцев (бешенство) и даже лет (проказа).
Симптомы, характерные для каждого заболевания, появляются лишь после окончания инкубационного периода. При этом люди обладают различной устойчивостью к заболеваниям.
Состояние организма человека или животного, при котором он невосприимчив к действию патогенных микробов, называется иммунитетом. Механизм этого сложного явления открыл русский ученый И. И. Мечников. Иммунитет обусловливается рядом свойств организма, которые препятствуют размножению в нем микробов и обезвреживают токсические продукты их жизнедеятельности. Эти свойства организма человека могут быть наследственными или приобретенными. Так, известно, что выздоровевшие люди, перенесшие инфекционное заболевание (оспу, холеру и др.), обычно не заболевают вторично.
В организме человека защитными свойствами против патогенных микробов обладает ряд систем: кровеносная, лимфатическая, слизистые оболочки, кожные покровы и др.
Наследственный иммунитет называют еще врожденным или естественным. В отличие от него искусственный иммунитет приобретается организмом человека в результате введения вакцин и сывороток.