К овощной зелени относят салат, шпинат, щавель, свекольник (листья столовой свеклы), а из дикорастущих - крапиву, одуванчик и др. Они используются в пищу в весенний период, значительно раньше плодовых и корнеплодных овощей. Ценятся прежде всего как источник витаминов, так необходимых человеческому организму весной, когда особенно остро ощущается в них недостаток. В этих овощах также содержится значительное количество разнообразных химических элементов: железо, фосфор, калий, кальций, молибден и др. Особенность этих овощей - очень кратковременный период хранения. Даже в холодильниках, в полиэтиленовой упаковке, они могут храниться при температуре около 0 °С не более двух суток. При обычных условиях хранения вянут и теряют товарный вид через несколько часов после уборки. Поэтому при отсутствии холодильников использовать их в пищу необходимо в день сбора урожая.
Салат различают трех разновидностей: листовой, кочанный и ромен.
Листовой салат - однолетнее растение с сочными нежными листьями на коротких черешках. Листовые пластинки крупные, овально-удлиненной формы, светло-зеленые. Вегетационный период - 25-30 дней. Закончившие рост листья используются ограниченный срок - 7-10 дней, после чего они грубеют, ухудшая вкус. Выращивают салат в защищенном и открытом грунте. Относится к ранним овощам. Листья богаты витамином С (60- 100 мг%) и минеральными солями.
Кочанные формы салата формируют очень рыхлый кочан из бледно-зеленых мягких листьев. Вегетационный период 40- 50 дней. По химическому составу и пищевой ценности близок к листовому.
Шпинат - однолетнее травянистое растение с крупными мясистыми листьями. В пищу используются листья до начала образования цветоносных побегов, так как позже они грубеют, ухудшая вкус и питательность. В листьях шпината много витаминов - аскорбиновой кислоты, каротина и минеральных солей. Сорта: Исполинский, Ростовский, Виктория.
Щавель является многолетним растением. При соответствующем уходе дает урожай в течение 4-5 лет. Молодые листья пригодны для потребления с конца апреля. Содержат витамины, щавелевую кислоту (до 2-2,5 %), минеральные соли. Используют для приготовления зеленого борща, соусов, пюре.
Крапивы молодые листья, богаты витамином С, каротином, углеводами, минеральными солями. В пищу используют с конца апреля до середины мая. Перед употреблением в свежем виде (салатах) листья обдают кипятком, в кулинарии используют для приготовления борща.
Одуванчик - травянистое растение, зацветающее уже в конце апреля. В пищу потребляются молодые розеточные листья, богатые каротином, витаминами С, К, Вз- Перед употреблением листья обдают кипятком и используют для приготовления салатов с добавлением зеленого лука и других ранних овощей.
К пряным листовым овощам относят укроп, листовые формы петрушки и сельдерея, эстрагон, базилик. Характерной их особенностью является высокое содержание эфирных масел, аскорбиновой кислоты (100-200 мг%) и других витаминов, а также зольных элементов. Листья пряных овощей при сушке не теряют своих качеств. Их также консервируют поваренной солью.
Заготовительные организации закупают у населения высушенный укроп, а также петрушку и эстрагон.
Правила и сроки сбора овощной зелени. Эти овощи готовы к потреблению при достижении листьями нормальных размеров. При перезревании они становятся жесткими, малосочными, могут желтеть. Щавель необходимо несколько раз скашивать, не допуская образования цветоносных побегов. Эти же правила относятся к листовым формам петрушки и сельдерея. Убранную зелень пакуют в ящики-лотки с полиэтиленовыми вкладышами, направляя в торговую сеть или на предприятия общественного питания.
Транспортировать зелень следует в рефрижераторах или крытых машинах. Укроп, используемый для засолки овощей, убирают в фазе молочной зрелости семян, сушат и хранят в закрытых помещениях. Для консервирования пригодны растения с молодыми стеблями, без зонтиков.
Показатели качества салатно-шпинатных и пряных листовых овощей определены республиканскими стандартами. Листья зелени должны быть свежими, естественной окраски, нежными, не перезревшими, не поврежденными вредителями и болезнями. Допускается определенный процент увядших, с пожелтевшими кончиками листьев.